Le due caratteristiche principali dei materiali acustici sono Isolamento e Assorbimento.
Questi due concetti sono spesso confusi ma in realtà si tratta di due proprietà totalmente differenti ed è assolutamente necessario che sia chiara la differenza tra materiali fonoassorbenti e materiali fonoisolanti.

MATERIALI ASSORBENTI (O FONOASSORBENTI)

I materiali fonoassorbenti non hanno la proprietà di riflettere i suoni ma, piuttosto, quella di fare in modo che vengano riflessi il meno possibile e trasformati in un altro tipo di energia, ad esempio calore.
Sono utili per migliorare la trasmissione della qualità del suono e il comfort acustico in genere di un ambiente. Possono essere quindi utilizzati in quei locali in cui è necessario, ad esempio, ascoltare musica in maniera precisa e gradevole. In questo caso parliamo di trattamento acustico degli ambienti.

I materiali fonoassorbenti più comuni sono di solito i fonoassorbenti porosi. I parametri che ne descrivono l’efficacia sono: densità, porosità, geometria, rigidità della struttura, distanza di montaggio dalla superficie riflettente retrostante.
Tutti i fonoassorbenti di tipo poroso permettono la penetrazione dell’aria (e quindi dell’energia acustica) all’interno del materiale stesso. Questo tipo di fonoassorbenti è tanto più efficace quanto più è veloce lo spostamento d’aria al loro interno.
Per questo raggiungono la massima efficenza quando lo spessore del materiale fonoassorbente è pari ad 1/4 della lunghezza d’onda del suono incidente.
Con un materiale poroso è possibile assorbire facilmente le frequenze alte e medie perchè queste hanno una lunghezza d’onda molto più piccola e anche un materiale fonoassorbente di spessore ridotto può essere molto efficiente. 

Questi prodotti sono adatti per l’insonorizzazione e la correzione acustica in palestre, sale riunioni, poligoni di tiro, sale musica, discoteche, studi di registrazione, uffici, vani e ambienti di ogni genere.
In industria, invece, vengono utilizzati per l’assorbimento del rumore in ambienti, vani motore, box e la coibentazione di macchine, carters, cassonetti. 
I fonoassorbenti, se associati a materiali fonoisolanti, permettono l’isolamento acustico di macchinari e di locali dove si svolgono lavori molto rumorosi.

MATERIALI ISOLANTI (O FONOISOLANTI)

I materiali fonoisolanti sono quelli in grado di riflettere l’energia acustica. L’isolamento acustico serve a limitare la trasmissione di un segnale sonoro da uno spazio all’altro, dall’interno verso l’esterno o viceversa. Per una casa, ad esempio, ha lo scopo di limitare l’ingresso dei rumori provenienti dalla strada o la trasmissione di suoni verso l’esterno che potrebbero disturbare i vicini. Per isolare un ambiente acusticamente si utilizzano dei pannelli che prevedono una combinazione di materiali fonoassorbenti e fonoisolanti.

L’anima di un pannello fonoisolante è realizzata con materiali ad alto peso specifico (piombo, gomma, membrane polimeriche) e rappresenta la cosiddetta massa; associando alla massa anche dei materiali fonoassorbenti (la cosiddetta molla) le proprietà di isolamento acustico migliorano ulteriormente.
I pannelli così realizzati vengono utilizzati per isolare acusticamente le componenti strutturali di un edificio oppure, nel settore industriale, per l’isolamento acustico di macchinari e di locali dove si svolgono lavori molto rumorosi.

MATERIALI ANTIROMBO 

Con questo termine si definisce una tipologia di prodotti (composti chimici) il cui utilizzo è volto ad insonorizzare parti metalliche che, entrando in vibrazione, producono fastidiosi rumori. 
Le applicazioni principali sono per il rivestimento a spessore su parti della carrozzeria delle automobili come il cofano, i parafanghi ecc. soggetti a rumorose vibrazioni e nel settore nautico. 
È usato anche nel settore industriale, per insonorizzare macchine utensili, cabine di ascensore ed in genere per il rivestimento di manufatti per i quali è richiesta l'insonorizzazione. 

ISOLAMENTO TERMICO

Per isolamento termico si intendono tutti i sistemi e le operazioni atte a ridurre lo scambio termico tra due ambienti a temperature differenti.
In genere i materiali con notevole capacità fonoassorbente sono dei buoni termoisolanti.